Учёные подтвердили, что два самых разрушительных инвазивных вида термитов в мире не только распространяются в Соединённых Штатах, но и гибридизуются — происходит скрещивание двух разных видов с образованием гибрида. Это вызывает опасения по поводу их потенциального дальнейшего распространения и возможности нанесения ещё большего структурного и экологического ущерба.
Новое исследование, проведённое Институтом пищевых и сельскохозяйственных наук Университета Флориды (UF/IFAS), подтверждает, что гибридные колонии термитов теперь сформированы в Южной Флориде. Исследование, опубликованное в журнале Proceedings of the Royal Society B: Biological Sciences, документирует, как инвазивные подземные термиты Формозанского и Азиатского видов не только сосуществуют в городских условиях, но и скрещиваются друг с другом.
«Около 10 лет назад мы впервые наблюдали взаимодействие самцов и самок двух видов в процессе межвидового ухаживания во время весенних полётов термитов, — сказал Томас Шувэн, доцент кафедры городской энтомологии в Исследовательском и образовательном центре UF/IFAS в Форт-Лодердейле и ведущий автор исследования. — Это было неожиданно и вызвало опасения по поводу возможности формирования гибридных популяций в полевых условиях».
Оба вида термитов образуют огромные колонии, которые, достигнув зрелости, могут отправлять крылатых термитов для поиска партнёра и создания гнёзд в качестве новой королевы и короля. За последнее десятилетие учёные UF/IFAS отслеживали активность термитов в районах, где пересекаются ареалы двух видов. Хотя первоначальные лабораторные исследования показали, что формирование гибридных колоний возможно, было неясно, смогут ли они процветать или производить плодовитое потомство.
«К сожалению, колонии термитов очень скрытны, и поиск гибридных колоний в полевых условиях — всё равно что поиск иголки в стоге сена, — сказал Шувэн. — Мы более десяти лет внимательно следили за активностью термитов, чтобы проверить наличие гибридных колоний в некоторых районах, поражённых двумя видами термитов».
Все первоначальные наблюдения вызывали сомнения в том, что гибридные колонии смогут процветать и производить плодовитое потомство, поскольку карантинные лабораторные колонии сначала казались стерильными мулами.
Затем, в 2021 году, Шувэн и его команда начали собирать крылатых термитов в Форт-Лодердейле, которые не соответствовали форме ни одного из видов. Именно тогда они активизировали мониторинг на местах.
«Сначала я не мог в это поверить, так как надеялся, что этого никогда не произойдёт, — сказал он. — С тех пор мы подтверждаем наличие гибридных роёв каждый год с 2021 года, в том числе в апреле 2025 года».
Генетическое тестирование подтвердило, что эти образцы являются гибридными термитами, причём у отдельных особей половина генов принадлежит двум видам. В течение последних четырёх лет исследователи собирали крылатых гибридных термитов во время роения, но не могли определить точное местоположение колоний, откуда происходили разные крылатые гибридные термиты.
Ситуация изменилась в октябре 2024 года во время планового обследования городского парка в Форт-Лодердейле, где команда обнаружила дерево, заражённое колонией, которая демонстрировала признаки гибридных солдат, ранее изученные в лаборатории.
«Благодаря десятилетию лабораторных работ мы знали, как выглядит солдат гибридного термита, и смогли сразу же идентифицировать его, когда обнаружили в полевых условиях, — сказал Шувэн. — Из-за их скрытной биологии, скорее всего, она существовала там более пяти лет, прежде чем мы смогли её обнаружить, и, скорее всего, есть ещё сотни таких колоний, которые уже обосновались в городских районах Южной Флориды».
Теперь, когда наличие устоявшихся гибридных колоний подтверждено, учёные предупреждают, что последствия могут выйти далеко за пределы Флориды. Форт-Лодердейл, получивший прозвище «столица яхт мира», является известным очагом интродукции и распространения инвазивных термитов через прогулочные лодки. Предыдущие исследования Шувэна показали, что частные суда являются основным путём распространения этих видов на международном уровне.