Министерство внутренних дел США объявило во вторник о начале процедуры продажи лицензий на глубоководную добычу полезных ископаемых после обращения стартапа Impossible Metals. Ведомство заявило, что процесс будет включать «оценку потенциальной продажи лицензий на добычу минералов в водах у побережья Американского Самоа». Административная процедура требует публикации уведомления в федеральном реестре и сбора общественных отзывов перед рассмотрением сделок.
Судя по тону заявления министра внутренних дел, решение о продаже лицензий может быть уже предопределено. «Критические минералы имеют фундаментальное значение для укрепления устойчивости нашей нации и защиты национальных интересов, — заявил министр Дуг Бургум. — Ответственно используя возможности доступа к глубоководным минеральным ресурсам, мы поддерживаем как экономический рост Америки, так и национальную безопасность».
Impossible Metals, стартап в области глубоководной добычи, подал официальный запрос на лицензии в апреле. Компания разработала подводный автономный аппарат, который опускается краном на дно океана, где роботизированные захваты собирают полиметаллические конкреции, богатые минералами. По заявлениям Impossible Metals, их технология менее разрушительна для хрупких глубоководных экосистем по сравнению с методами конкурентов, часто использующих вакуумные системы для забора конкреций.
Полиметаллические конкреции формируются в течение миллионов лет, аккумулируя растворенные в морской воде минералы, включая марганец, железо, кобальт, никель и медь. С ростом мировой электрификации спрос на эти ресурсы резко вырос. Доминирование Китая на ключевых рынках, таких как рынок кобальта, также заставляет компании и правительства искать альтернативные источники.
Эти металлические образования привлекли внимание добытчиков из-за аномально высокой концентрации минералов — значительно выше, чем в наземных месторождениях.
Экологи и океанологи предупреждают, что добыча в районах, богатых полиметаллическими конкрециями, может нарушить хрупкие экосистемы. Жизнь на глубине развивается медленно, и последствия вмешательства будут ощущаться десятилетиями. Недавнее исследование показало, что микробным сообществам потребуется 50 лет для восстановления после добычи.
Губки и другие донные организмы могут быть повреждены роботами-добытчиками, а уцелевшие столкнутся с загрязнением воды осадочными шлейфами. Более того, сами конкреции производят кислород, что, по мнению учёных, может помочь в поиске жизни на других планетах.