Удивительные скворцы-многоцветники (Lamprotornis superbus). Credit: Dan Harville (CC BY-SA)
Подобно долгосрочным дружеским отношениям между людьми, африканские скворцы-многоцветники становятся друзьями с теми, с кем они не связаны родством, и помогают друг другу на протяжении долгого времени.
К таким выводам пришли учёные после анализа более чем 20 лет наблюдений за поведением скворцов на восточноафриканских саваннах. Скворцы продемонстрировали «взаимность» — они помогают друг другу с ожиданием, что в конечном итоге помощь будет возвращена.
Такое поведение является неотъемлемой частью человеческого общества, но доказать его существование в более широком животном мире остаётся сложной задачей.
«Общества скворцов — это не просто простые семьи, они гораздо сложнее, включают смесь родственных и неродственных особей, которые живут вместе, во многом так же, как люди», — говорит профессор Дастин Рубенштейн из Колумбийского университета в США.
«Многие из этих птиц, по сути, со временем заводят дружеские отношения».
Рубенштейн является старшим автором исследования, описывающего эти научные работы в журнале Nature.
Как и люди, удивительные скворцы-многоцветники являются «кооперативными выводковыми», то есть помощники отказываются от размножения, чтобы внести свой вклад в воспитание молодых других пар, обычно родственников.
Давно известно, что животные косвенно обеспечивают передачу своих генов, поддерживая выживание и размножение своих родственников. Это известно как «непрямой фитнес».
«Пары этого обязательного кооперативного выводка получают помощь до 16 не размножающихся помощников… как в обеспечении потомства, так и в защите гнезда от хищников», — пишут авторы в своём исследовании.
«Помощники приносят фитнес-выгоду размножающимся парам, увеличивая репродуктивный успех и снижая затраты на размножение (то есть облегчая нагрузку), особенно для матерей».
Но было неясно, помогают ли эти птицы также неродственникам растить их птенцов.
Чтобы выяснить это, в период с 2002 по 2021 год Рубенштейн и его коллеги изучали взаимодействие между тысячами скворцов и собрали ДНК для изучения генетических связей внутри популяции.
Команда объединила данные о поведении и генетике, полученные за 40 сезонов размножения, и обнаружила, что, хотя помощники предпочитают помогать своим ближайшим родственникам, они также часто и последовательно помогают неродственным птицам.
Удивительный скворец-многоцветник (Lamprotornis superbus). Credit: Gary Leavens (CC BY-SA)
«Прошлые работы показали, что особи в больших социальных группах удивительных скворцов имеют более высокую выживаемость во взрослом возрасте и репродуктивный успех», — пишут авторы.
«Эти результаты предполагают, что особи могут увеличивать размер своей социальной группы, помогая неродственным размножающимся птицам (увеличение группы), тем самым повышая как собственную выживаемость помощника, так и выживаемость и репродуктивный успех связанных с ними членов группы».
Но исследователи также обнаружили нечто неожиданное — некоторые пары скворцов поддерживали долгосрочные взаимные помогающие отношения, меняя социальные роли на протяжении своей жизни.
Эти «птичьи друзья» решили помогать друг другу, даже когда прямой родственник также нуждался в помощи.
Исследователи предполагают, что формирование взаимных помогающих отношений с неродственниками в суровых и изменчивых условиях восточноафриканской саванны, в которых живут эти скворцы, может «обеспечить наличие необходимой помощи в частых, но непредсказуемых трудных ситуациях».
Иными словами, взаимная помощь также может способствовать выживанию и размножению отдельных скворцов, известному как «прямой фитнес».
«Наряду с увеличением группы, мы предполагаем, что внутригрупповая взаимность может быть скрытым, но решающим источником прямого фитнеса, который способствует стабильности сложных кооперативных обществ», — заключают авторы.
«Я думаю, что такого рода взаимное помогающее поведение, вероятно, происходит во многих животных обществах, и люди просто не изучали их достаточно долго, чтобы обнаружить это», — говорит Рубенштейн.
Следующий шаг, по его словам, — изучить, как формируются эти отношения, как долго они длятся и почему некоторые отношения остаются прочными, а другие распадаются.