Реконструкция скелета птерозавра с гребнем на челюсти, шагающего по древней приливной равнине. Поза и движения основаны на ископаемых следах. Источник: Университет Лестера
Птерозавры были первыми позвоночными, которые развили активный полёт, паря в небе до своей безвременной гибели 66 миллионов лет назад. Однако новый анализ окаменевших отпечатков ног показывает, что некоторые из этих крылатых рептилий чувствовали себя на земле столь же комфортно, как и в воздухе.
Палеобиологи проанализировали следы птерозавров с помощью трёхмерного моделирования и сравнили их характеристики, такие как длина пальцев и структура мягких тканей подошвы, с характеристиками ископаемых скелетов.
Их выводы подтверждают идею о том, что около 160 миллионов лет назад, в середине мезозойской эры, птерозавры претерпели серьёзный экологический сдвиг, когда несколько групп стали более наземными.
Роберт Смит, докторант из Университета Лестера в Великобритании и ведущий автор исследования, опубликованного в журнале Current Biology, говорит, что следы предлагают уникальную возможность изучить птерозавров в их естественной среде обитания.
«Они раскрывают не только то, где жили эти существа и как они двигались, но также дают представление об их поведении и повседневной деятельности в экосистемах, которые давно исчезли», — говорит Смит.
Это связано с тем, что в отличие от окаменелостей тела, которые могут быть перемещены из их первоначального местоположения, следы обычно остаются там, где они были сделаны.
Но даже несмотря на то, что окаменевшие следы птерозавров встречаются так же часто, как и их скелеты, Смит говорит, что их часто упускают из виду.
Сравнение руки и ноги птерозавра со следами возрастом 155 миллионов лет из Вайоминга, США. Карта глубины с использованием ложных цветов показывает форму и давление каждого шага, демонстрируя, что эти существа переносили большую часть веса на руки во время ходьбы. Источник: Университет Лестера
«Внимательно изучая следы, мы теперь можем узнать о их биологии и экологии то, что мы не можем узнать больше нигде», — добавляет он.
Смит и его коллеги показали, что по крайней мере три различных типа следов соответствуют ногам различных клад птерозавров: ктенохазматоидов, джунгариптеридов и неоаздархов.
Следы неоаздархов — клады, в которую входил Кетцалькоатль, крупнейшее летающее животное за всю историю с размахом крыльев 10 метров, — были найдены в прибрежных и внутренних районах по всему миру.
Эти следы узкие, с глубоким отпечатком пятки и едва заметными отпечатками пальцев, а иногда даже с выраженными следами когтей.
Некоторые из этих следов сохранились до столкновения с астероидом 66 миллионов лет назад, которое привело к вымиранию птерозавров и их родственников-динозавров.
Другая группа птерозавров, ктенохазматоиды, известные своими длинными челюстями и иглами-зубами, оставили после себя следы, найденные в основном в прибрежных отложениях.
Реконструкция жизни птерозавра с гребнем на челюсти — Balaenognathus. Следы, оставленные животными, подобными этому, являются одними из самых распространённых, что говорит о том, что эти птерозавры были хорошо приспособлены к жизни на суше. Этот своеобразный птерозавр имел почти 500 игольчатых зубов и, вероятно, питался, процеживая крошечную добычу из мелководья, как современные фламинго. Источник: Рудольф Хима
Их следы большие и треугольные, с длинными плюснами и короткими пальцами.
Обилие этих следов говорит о том, что эти птерозавры были гораздо более распространены в прибрежной среде, чем можно было бы предположить по их редким окаменелостям тела.
Третий тип следа был обнаружен вместе с окаменевшими скелетами клады птерозавров, известной как джунгариптериды.
Эти животные, скорее всего, были специализированными питателями моллюсков, с беззубыми изогнутыми кончиками челюстей, используемыми для извлечения добычи, и большими округлыми задними зубами для их дробления.
Смит говорит, что следы содержат массу информации о том, как птерозавры двигались, вели себя и взаимодействовали со своей средой.
«Внимательно изучая следы, мы теперь можем узнать о их биологии и экологии то, что мы не можем узнать больше нигде», — говорит он.