Обновлённая миссия «Орбилендер» от NASA может приблизить нас к открытию жизни на загадочном спутнике Сатурна — Энцеладе
Изменения в проекте миссии, запуск которой запланирован на 2038 год, делают её одним из самых захватывающих проектов в поиске внеземной жизни.
Исследование шлейфов Энцелада
Энцелад — уникальный мир. Под его ледяной поверхностью скрыт огромный океан, из которого в космос выбрасываются мощные шлейфы водяного пара.
Эти извержения, вероятно, являются результатом приливных сил, воздействующих на interior (внутреннюю часть) спутника. Это явление, известное как криовулканизм, может стать идеальным окном в глубины спутника.
Проанализировав эти шлейфы, учёные NASA считают, что смогут обнаружить органические вещества. Наблюдение и анализ этих шлейфов считается одним из наиболее эффективных способов изучения Энцелада без бурения толстого слоя льда.
Если океан Энцелада действительно содержит органические молекулы, это может указывать на то, что условия для жизни существуют под его замёрзшим внешним слоем. Это делает спутник одной из главных целей в продолжающихся усилиях NASA по изучению жизни за пределами Земли.
Новаторская конструкция миссии
Первоначально задуманная как миссия с орбитальным аппаратом и посадочным модулем, «Орбилендер» претерпела значительные изменения, чтобы обеспечить достижение амбициозных целей.
Новая миссия, запуск которой запланирован на ноябрь 2038 года, будет запущена в космос с помощью ракеты Falcon Heavy. Согласно изданию Debrief, космический аппарат отправится к Сатурну, где проведёт несколько лет, выполняя сложную миссию, включающую несколько этапов отбора проб и анализа.
Сначала космический аппарат совершит несколько облётов Энцелада, собирая образцы шлейфов во время каждого прохода. Затем он выйдет на более низкую орбиту для проведения годовой разведывательной миссии по выявлению наиболее перспективных мест для посадки на поверхности спутника.
После этого посадочный модуль спустится на поверхность для проведения обширной двухлетней миссии, собирая образцы как из ледяной коры, так и из переохлаждённого материала шлейфа. Такой двусторонний подход может дать наиболее детальное представление о том, что скрывается под замёрзшей поверхностью Энцелада.
Технологические достижения для решения задач
Энцелад находится слишком далеко от Солнца, чтобы солнечные панели могли генерировать достаточно энергии, поэтому NASA остановило свой выбор на радиоизотопном термоэлектрическом генераторе (РТГ).
Эта технология, уже доказавшая свою эффективность в других миссиях, таких как Mars Curiosity и Galileo, обеспечит необходимую мощность для выполнения космическим аппаратом сложной миссии.
Конструкция миссии «Орбилендер» также направлена на снижение массы и стоимости. Для этого космическому аппарату потребуется только один РТГ, по сравнению с тремя РТГ, использованными в миссии «Кассини».
Использование двукомпонентных двигателей на холодном газе для управления ориентацией обеспечит точное маневрирование космического аппарата даже в сложных условиях глубокого космоса.
Команда проектировщиков приложила немало усилий для оптимизации размеров и веса космического аппарата, в результате чего общая масса была снижена на 1 865 фунтов. Это не только сокращает расходы, но и повышает эффективность космического аппарата, что позволяет сэкономить около 900 миллионов долларов. Эти изменения также гарантируют, что космический аппарат будет готов к запуску в 2038 году, если не возникнет непредвиденных задержек.
Планы на случай бюджетных ограничений
В случае проблем с финансированием NASA предложило резервный план продолжения миссии в более ограниченном формате. Этот план «Б» предполагает миссию только с облётом, которая всё равно позволит собрать ценные данные. Однако у миссии облёта будут свои недостатки, так как она будет включать меньшее количество приборов и сбор образцов на более высоких скоростях. Это может привести к потере или ухудшению критически важных биологических доказательств, что ограничит общие результаты миссии.