Когда речь заходит о создании изображений Земли с высоты, обычно на ум приходят спутники, дроны и самолеты. Однако стартап Near Space Labs предлагает совершенно иной подход к получению высококачественных снимков с большой высоты.
Компания создает летательные аппараты, которые поднимаются с помощью гелиевых шаров, а затем используют воздушные потоки для удержания в стратосфере, перемещения для съемки и последующего планирования обратно на Землю. Благодаря значительному интересу клиентов к снимкам Near Space, стартап привлек $20 млн для расширения бизнеса.
Раунд серии B возглавила компания Bold Capital Partners (основанная Питером Диамандисом, известным по XPRIZE и Singularity University), при участии стратегического инвестора USAA (Ассоциация автомобилистов США), а также Climate Capital, Gaingels, River Park Ventures и предыдущих инвесторов, включая Crosslink Capital, Third Sphere, Draper Associates. Общая сумма привлеченных средств превысила $40 млн, включая $13 млн от раунда серии A в 2021 году.
Стартап основали Рема Матевосян (генеральный директор), Игнаси Льюч (технический директор) и Альберт Каубет (главный инженер) — все трое являются техническими специалистами с опытом работы в области космических технологий и физики.
Матевосян, армянка по происхождению, выросла в семье физиков, программистов и астрономов-любителей, которую она сама описывает как «очень техническую». После изучения математики в Ереване она переехала в Москву для получения степени магистра в Сколковском институте, где познакомилась с Льючем, приехавшим из Испании. Оба были привлечены амбициозным проектом создания «российского аналога MIT», который в 2017 году сотрудничал с одноименным американским вузом.
Через это партнерство основатели попали в нью-йоркский акселератор Urban-X. Матевосян осталась в США, где сейчас базируется компания.
Если Near Space занимается «плаванием» на большой высоте для лучшего обзора происходящего внизу, то в этом описании кроется метафора, отражающая суть компании и её основателей. Сотрудничество Сколтеха и MIT прекратилось в феврале 2022 года на фоне санкций против России, а Urban-X закрылся в этом году. Однако Near Space продолжает развиваться.
Матевосян отметила, что одним из крупнейших сегментов клиентов на сегодняшний день является страховая отрасль, использующая снимки для оценки последствий катастроф вроде пожаров и ураганов. USAA, будучи крупным страховщиком, выступает стратегическим инвестором.
На данный момент Near Space охватывает только отдельные регионы США, но компания планирует расширять зону покрытия, поскольку её роботы Swift не требуют специальных разрешений: они используют ветровые потоки и работают без экипажа. Цель — обеспечить съемку с разрешением 7 см для 80% населения страны дважды в год. По заявлениям компании, их технология за несколько часов выполняет задачи, на которые дронам потребовались бы дни или недели.
Средства также пойдут на разработку индивидуальных решений для клиентов. Помимо страхования, Near Space видит потенциал в сельском хозяйстве. Матевосян пояснила, что дроны часто делают точечные замеры, экстраполируя данные на целые поля, что ненадежно, а спутники не обеспечивают достаточное разрешение.
Хотя технология Swift допускает «двойное применение» (включая ограниченную полезную нагрузку), компания пока фокусируется на коммерческих кейсах. Однако текущий геополитический климат ставит вопрос о возможном военном использовании.
Инвесторы видят перспективу в доступности аэрофотосъемки для различных отраслей. «С появлением ИИ, требующего оперативных и качественных данных, такие решения особенно актуальны», — отметил Уилл Бортвик из Bold Capital.