Гигантские кенгуру должны были иметь обширные ареалы обитания, но исследование показало, что самый крупный из них, Protemnodon, оказался настоящим домоседом
Ведущий исследователь, доктор Крис Лаурикайнен Гаэте из Университета Вуллонгонг, утверждает, что ключевым фактором является среда обитания, а не размер тела.
Protemnodon — это род гигантских лесных кенгуру, которые жили примерно до 40 000 лет назад на суперконтиненте Сахул, включающем Папуа — Новую Гвинею, Австралию и Тасманию, а также соединяющие их сухопутные мосты.
Эти древние сумчатые достигали веса до 170 кг, что примерно в два раза больше, чем у самого крупного современного самца рыжего кенгуру, и имели более коренастое телосложение с очень большими передними лапами. Виды варьировались от прыгунов в открытых сухих местах обитания Австралии до более четвероного живущих в лесах.
Самый крупный из гигантских кенгуру, вероятно, был больше четвероногим, чем прыгуном, с короткими ногами и более хрупкими лодыжками, чем у современных кенгуру.
Профессор Кристин Джейнис из Бристольского университета, которая не участвовала в исследовании, говорит: «Изучение костей конечностей и их пропорций друг к другу показывает, что Protemnodon, скорее всего, был плохим прыгуном в лучшем случае и, вероятно, передвигался в основном четвероного, возможно, прыгая на всех четырёх конечностях, как это делают древесные кенгуру на земле».
Родственники гигантских кенгуру до сих пор прыгают и суетятся по Австралии, поэтому важно понять их историю жизни, как они использовали ландшафты и почему они вымерли, говорит Лаурикайнен Гаэте.
Исследователи ожидали, что Protemnodon будет следовать тенденции «крупное млекопитающее — обширный ареал обитания». Более крупные млекопитающие обычно должны покрывать большую территорию, чтобы получить достаточно пищи для роста и размножения. Вымерший австралийский дипротодон мигрировал сезонно, стада перемещались на сотни километров, а современные кенгуру, африканские слоны, зебры, антилопы гну и белые медведи имеют обширные ареалы обитания.
Лаурикайнен Гаэте возглавил группу исследователей, отправившуюся на места раскопок ископаемых в богатом известняком национальном парке «Пещеры горы Этна», который сейчас является сухим тропическим лесом, описанным как полувечнозелёные лианы. Ископаемые останки свидетельствуют, что от 500 до 280 000 лет назад здесь было намного влажнее. «Биоразнообразный экосистема тропических лесов», — говорит Лаурикайнен Гаэте.
Собранные ископаемые зубы принадлежали трём видам Protemnodon, включая самый крупный вид рода (P. viator). Методы определения возраста показали, что эти гигантские кенгуру жили между 222 000 и 280 000 лет назад.
Большим сюрпризом стали небольшие ареалы обитания, выявленные данными изотопов стронция. Более мелкие Protemnodon обитали на площади 3,6 км², а самый крупный вид — всего на 19,8 км².
Соавтор, доктор Скотт Хокнулл из Квинслендского музея, говорит: «Эти новые изотопные методы широко открыли нашу область. Представьте себе древние GPS-трекеры — мы можем использовать ископаемые останки, чтобы отслеживать отдельных особей, знать, где они перемещались, что они ели, с кем жили и как умерли. Это „Палео-Большой брат“».
Лаурикайнен Гаэте добавляет: «Используя данные о современных кенгуру, мы предположили, что у этих гигантских вымерших кенгуру ареалы обитания будут намного больше. Мы были поражены, обнаружив, что они вообще не уходили далеко, их ареалы соответствовали более мелким современным видам кенгуру».
Данные об изотопах также показали, что в этом тропическом лесу с закрытым пологом было достаточно ресурсов для поддержания животных, вдвое превышающих по размеру крупного рыжего самца кенгуру, говорит Лаурикайнен Гаэте. Такое изобилие сохранялось в течение примерно 200 000 лет в районе горы Этна, добавляет он.
Низкокоронковые зубы и длинные передние лапы Protemnodon свидетельствуют о привычке к питанию, поеданию местных кустарников и кустов. Это также может объяснить небольшой ареал обитания, учитывая, что такая диета более питательна, чем трава, которую едят современные кенгуру, говорит Лаурикайнен Гаэте.
Между 280 000 и 205 000 лет назад климат начал меняться в сторону более сухого. Большой размер и форма тела, как у гигантских кенгуру, означали, что прыжки на дальние расстояния в вертикальном положении не были вариантом для этих гигантов. Надвигалось вымирание.
Остаётся неясным, определяли ли среда обитания или размер тела ареал обитания для других вымерших австралийских сумчатых, заключает Лаурикайнен Гаэте.
Статья была опубликована в PLOS One.