В Национальный музей естественной истории Смитсоновского института поступила удивительно хорошо сохранившаяся окаменелость динозавра. Согласно сообщению учреждения, почти полный череп пахицефалозавра будет представлен публике 22 декабря в FossiLab — рабочей лаборатории по подготовке музейных образцов.
«Этот череп — безусловно, самый впечатляющий экземпляр этого вида динозавров, который есть в нашем музее, — сказал Мэттью Каррано, палеонтолог и куратор отдела динозавров. — Мы почти никогда не видим морду животного, зубы или другие части головы, потому что они обычно разрушаются».
Пахицефалозавр — один из самых узнаваемых травоядных динозавров позднемелового периода, который делил древний ландшафт с такими титанами, как тираннозавр рекс и трицератопс. Своим научным названием «толстоголовый ящер» динозавр обязан чрезвычайно плотной округлой костной массе на верхней части черепа. Однако, несмотря на то, как этот динозавр изображён во множестве книг и фильмов, включая франшизу «Парк юрского периода», палеонтологи не уверены, что животное действительно использовало эту анатомическую особенность для боёв с соперниками или для устрашения хищников.
Практически неповреждённый череп — относительно недавняя находка. В 2024 году палеонтологи обнаружили экземпляр в Южной Дакоте в геологической формации Хелл-Крик. Этот регион известен разнообразием ископаемых, охватывающих 1,5 миллиона лет, предшествовавших удару астероида, вызвавшему вымирание в конце мелового периода.
Хотя в Хелл-Крик представлено множество видов, кости пахицефалозавра составляют менее одного процента всех раскопанных окаменелостей. Палеонтологи предполагают, что это может быть связано с размером динозавра. Взрослые особи, вероятно, вырастали более 15 футов в длину, но всё равно оставались намного меньше своих современников, таких как эдмонтозавр и трицератопс. Однако пахицефалозавр мог просто занимать небольшую часть общей экосистемы.
У экземпляра Смитсоновского института представлен почти полный череп, включая 32 отдельные кости черепа. Из них несколько срослись, образовав характерный купол. В черепе также сохранилось множество зубов, а в челюстях — замещающие зубы. Палеонтологи считают, что динозавр ещё не достиг взрослого возраста. В ближайшем будущем Каррано и его коллеги проведут компьютерную томографию черепа, чтобы сравнить его с другими образцами и, возможно, узнать больше о том, как развивался этот вид на протяжении жизни.
«Мы можем понять форму и размер мозга и положение каждой отдельной кости, что действительно сложно сделать, когда снаружи всё выглядит примерно как боулинг-шар», — пояснил он.
Этот экземпляр не первый пахицефалозавр в Национальном музее естественной истории. В институте также хранится голотип (носитель названия) ископаемого купола этого вида, впервые описанный с научной точки зрения в 1931 году.