В Южной Африке недавно была обнаружена окаменевшая колония небольших роющих рептилий, живших около 250 миллионов лет назад. Впервые установлено, что Procolophon trigoniceps, обитавший в низменностях древнего суперконтинента Гондвана (сегодня — центральное Карру), жил и погибал сообща в сложных подземных норах. До этого момента их находили только в виде одиночных экземпляров.
Описание Procolophon trigoniceps
Procolophon trigoniceps имел короткую шею, длинное тело и хвост. Его длина составляла около полуметра, что примерно соответствует размеру молодого варана. У него был широкий череп с плоской вершиной, с характерными рогами, направленными назад, и увеличенными зубами, похожими на долото, предназначенными для дробления жёстких растений и, возможно, даже пресноводных раков.
Находки и исследования
Окаменелости самого ящероподобного животного были впервые найдены в 1876 году недалеко от Таркастада в Восточной Капской провинции Южной Африки. С тех пор их находили в Бразилии и Антарктиде. Но только сейчас палеонтологи обнаружили группу окаменелостей разных размеров (взрослых особей и детёнышей) в контакте кость к кости. Это говорит о том, что перед смертью они сбивались в кучу, чтобы стабилизировать температуру тела, и убедительно доказывает, что они жили и умирали вместе.
До этой находки считалось, что совместное подземное проживание началось с млекопитающих. Однако Procolophon жил за 20 миллионов лет до появления первых млекопитающих.
Методы исследования
За последние три года я возглавлял исследовательскую группу, которая использовала нейтронную томографию — подобную рентгеновской — для изучения горных пород и получения трёхмерных изображений скелетов Procolophon внутри. Мы были поражены, когда смогли чётко идентифицировать скелет взрослого Procolophon, лежащего, свернувшись калачиком, на дне большого пространства или камеры в конце норы, а сверху были разбросаны кости детёныша.
Наше исследование, опубликованное в журнале Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, показало, что эти древние рептилии использовали свои передние конечности для рытья туннелей примерно на одном метре ниже поверхности, а затем выкапывали камеры, где они жили вместе.
Мы выяснили, что Procolophon trigoniceps окаменелости находят группами, потому что песок и грязь от внезапных наводнений иногда заполняли их норы, закапывая их, пока они находились в спячке. Именно так сегодня в обнажениях горных пород в центральном регионе Карру в Южной Африке мы смогли найти некоторые из этих древних колоний, поразительно окаменевших вместе с их обитателями.
Наше исследование включало интерпретацию древней среды — ландшафтов, климата и экосистем того времени. Затем мы проанализировали анатомию скелетов, чтобы подтвердить, что эти животные были способны рыть подземные норы.
Мы также изучили внешние поверхности заполненных нор и обнаружили царапины, которые точно соответствовали ширине и расстоянию между передними когтями взрослых скелетов Procolophon. Это убедило нас в том, что животные рыли норы, чтобы укрыться от экстремальных температур, а также от непредсказуемых осадков и колебаний суточных температур.
Это был период сразу после пермского вымирания — крупнейшего массового вымирания на Земле, время экстремальных штормов и длительных засушливых сезонов, нечто вроде современного муссонного климата.
Наше исследование показывает, что Procolophon рыли свои норы в почве, расположенной недалеко от прудов, которые были окружены папоротниками и деревьями, служившими их основным источником пищи. Эти районы были идеальны для рытья простых наклонных туннелей примерно на один метр ниже поверхности поймы.
Из-за особенностей расположения нор мы заметили, что эти маленькие рептилии повторно использовали заброшенные норы, а также рыли новые норы в том же месте в течение нескольких десятилетий. За этот длительный период количество нор, вырытых близко друг к другу, увеличилось, образовав комплекс или «поселение», которое мы теперь интерпретируем как колонию.
Окаменелости того же вида из пород примерно того же возраста были найдены в Бразилии и Антарктиде. Это заставило нас задаться вопросом, как эта маленькая хладнокровная рептилия смогла распространиться на расстояние в 3000 километров — по низменностям южной Гондваны в то время.
Бразильские исследователи Хуан Сиснерос и Фелипе Пинхейро были в нашей команде. Они смогли подтвердить, что окаменелости, найденные в Южной Африке, Бразилии и Антарктиде, принадлежали одному и тому же виду.
Мы пришли к выводу, что Procolophon смог выжить как вид и распространиться на такое огромное расстояние благодаря своей способности рыть подземные убежища и образовывать колонии. Это защищало их от экстремальных погодных условий, хищников и позволяло им создавать колонии для размножения.
Благодаря этой работе мы нашли доказательства, подтверждающие предыдущие предположения о том, что Procolophon был роющим животным. Теперь мы можем предположить, что это было также групповое животное, возможно, социально общительное. Хотя они не связаны между собой, мы думаем, что Procolophon жили так же, как пустынные черепахи Gopherus agassizii, обитающие сегодня в засушливых частях юго-запада Соединённых Штатов и Мексики.
Эти находки означают, что мы теперь можем видеть, что совместное проживание среди наземных рептилий происходило гораздо раньше, чем мы думали.
Чтобы узнать больше, мы отвезли образцы со следами царапин в австралийскую лабораторию нейтронной томографии в Австралийской организации ядерных наук и технологий в Сиднее для дальнейшего исследования. Именно здесь мы смогли найти доказательства того, что животные повторно использовали заброшенные норы и, вероятно, откладывали яйца в концевых камерах.
Предоставлено: The Conversation.